Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL-seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. Tim Gerth laat zijn licht schijnen op Pittsburgh Penguins.
AFGELOPEN SEIZOEN
2018-19 was een wisselvallig seizoen voor de Penguins. Voor het eerst sinds de aanstelling van coach Mike Sullivan waren er scheurtjes te zien in het beleid van GM Jim Rutherford. Met twee cups en daarna een teleurstellende uitschakeling tegen Washington in 2018, kwakkelde de Penguins en waren ze niet te herkennen ten opzichte van de jaren ervoor.
In Nederland waren de ogen vooral gericht op Daniel Sprong. Door salarisproblemen kon Pittsburgh amper investeringen doen en dus zou de Nederlander eindelijk op regelmatige basis minuten kunnen pakken. Toch zou het vertrouwen vanuit de staf dermate laag zijn dat Sprong zijn heil ergens anders zocht. Ook Jamie Oleksiak, Carl Hagelin, Derick Brassard en Riley Sheahan werden van de hand gedaan in pogingen om het team er weer bovenop te krijgen.
Er was zelfs een moment dat de play-offs uit zicht waren. Deze werden echter alsnog gehaald waarna roemloze uitschakeling volgde.
AANGETROKKEN EN VERTROKKEN
Er moest dus duidelijk iets veranderen. Rutherford kondigde aan dat iedereen op Sidney Crosby na kans liep om weggetrade te worden, waarop Crosby zelf aangaf dat ook Evgeni Malkin sowieso moest blijven. De Rus had het op zijn beurt enigszins aan de stok gekregen met Phil Kessel. De eigenzinnige Amerikaan zit eigenlijk sinds het vertrek van vertrouwenspersoon Rick Tocchet naar Arizona al niet meer lekker op zijn plek. Niet gek dus dat Kessel juist naar de Coyotes vertrok, terwijl Alex Galchenyuk de andere kant op ging.
Even hiervoor had Olli Maatta al het veld moeten ruimen voor Dominik Kahun die overkwam van Chicago Blackhawks. De flegmatieke Finse verdediger kon het stempel van eeuwig talent maar niet van zich afschudden en mag in Chicago hopen op een nieuwe start van zijn carrière.
Tot slot werd ook Brandon Tanev toegevoegd aan de selectie. Een contract dat veel aan dat van Matt Hunwick en Jack Johnson doet denken voorspelt weinig goeds: een lange doorlooptijd met een veel te hoog salaris. Matt Cullen ging overigens met pensioen, maar was de laatste jaren toch al geen hoogvlieger meer, die hij tijdens de back-to-back cup jaren soms nog wel was.
VOORUITBLIK
Moeten we dit dan maar, met alle goede wil van de wereld, een rebuild on-the-go noemen? Veel meer dan dat kunnen we er niet van maken. De Penguins hebben jarenlang met veel geluk en wijsheid de puck in de lucht kunnen houden en een team kunnen samenbrengen dat als titelkandidaat geldt. Of dat dit jaar weer zo is? Dan zal een aantal talenten en aangetrokken spelers toch echt een stapje extra moeten zetten en zich heel goed moeten gaan ontwikkelen.
KEEP AN EYE ON
Matt Murray. De eerste goalie van de Penguins heeft sinds het vertrek van Marc-André Fleury niet kunnen imponeren. De Canadees met Nederlandse moeder moet dit jaar echt weer de vorm tonen die hij in 2017 en 2018 had, anders kon het wel eens gedaan zijn. In positieve zin dan: Jared McCann. De center die overkwam van Florida is van alle aankopen de afgelopen twee seizoenen de beste. In verdedigend opzicht komt alleen Marcus Pettersson daarbij in de buurt. De verdediger die overkwam van Anaheim in ruil voor Sprong was één van de weinige lichtpuntjes afgelopen seizoen.
VOORSPELLING
Een bevrijd Penguins weet juist zonder Phil Kessel te excelleren. Dat zal in de eerste maanden nog wat lastig zijn, maar in Pittsburgh zijn ze precies op tijd in vorm voor de play-offs. Ik reken op minimaal een Conference Final.
