Vanmiddag om half vijf begint het IIHF wereldkampioenschap top-divisie in Zwitserland. Face-Off blikt vooruit op de teams in groep A en B.
LEES OOK: Amerika wereldkampioen na overtime winst tegen Zwitserland, Zweden brons
Preview groep A wk top-divisie
Groep A in Zürich herbergt meerdere toplanden. Samen pakten de landen uit deze poule liefst acht van de vijftien WK-medailles vanaf de jaar 2010. Titelverdediger Team U.S.A voert de lijst aan, maar ook Finland en gastland Zwitserland dromen van goud.
Oostenrijk
Oostenrijk verraste vorig jaar met een plek in de kwartfinales, pas de tweede keer sinds de invoering van het play-off systeem in 1992. De shootout zege op Slowakije en de overtuigende 6-1 overwinning op Letland waren vorig jaar de hoogtepunten voor de Oostenrijkers. Toch lijkt een herhaling moeilijk. NHL-aanvaller Marco Rossi ontbreekt opnieuw en ook ervaren krachten als de Raffl-broers en Detroit-forward Marco Kasper zijn er niet bij. Goalie David Kickert zal opnieuw een druk toernooi tegemoet gaan. Oostenrijk lijkt vooral te moeten vechten om uit de degradatiezone te blijven.
Finland
Finland behoort opnieuw tot de favorieten. Na olympisch brons in Milaan mikt de ploeg van bondscoach Antti Pennanen nu op wereldgoud in Zürich. De grote naam is Aleksander Barkov. De captain van de Florida Panthers miste het volledige NHL-seizoen én de Olympische Spelen door een knieoperatie, maar als hij fit is geeft hij Finland direct een enorme kwaliteitsinjectie. Samen met onder anderen Anton Lundell, Teuvo Teravainen, Olli Maatta en Niklas Matinpalo beschikt Finland over een bijzonder sterke selectie. Op papier oogt deze ploeg zelfs sterker dan het team dat in 2019 wereldkampioen werd in Bratislava.
Duitsland
Duitsland blijft een gevaarlijke outsider. De olympische zilveren medaille van 2018 en het WK-zilver van 2023 bewezen dat al. Met goalie Philipp Grubauer en verdediger Moritz Seider beschikt Duitsland over kwaliteit, al is de fitheid van Seider nog een vraagteken. Voorin ontbreekt echter Leon Draisaitl. Die begon al niet fit aan de play-offs voor Edmonton en komt dus niet naar Zwitserland. Een kwartfinaleplaats lijkt realistisch, maar verder komen wordt lastig. Lucas Reichel is last minute nog toegevoegd aan de selectie.
tekst loopt door onder de foto
Groot-Brittannië
Groot-Brittannië is terug op het hoogste niveau en speelt zijn vijfde WK in de topliga sinds 2019. Zoals altijd moeten de Britten het hebben van strijdlust en teamspirit. Liam Kirk is opnieuw de offensieve leider na een sterk seizoen bij de Eisbären Berlin in de DEL. Het ontbreken van veteraan Ben O’Connor is wel een flinke aderlating. De strijd tegen degradatie wordt spannend, waarbij vooral het duel met Hongarije cruciaal kan worden.
Hongarije
Hongarije hoopt zich voor het derde jaar op rij te handhaven op het hoogste niveau, iets wat historisch zou zijn voor de Magyaren. Janos Hari blijft de leider van de aanval, terwijl veel ogen gericht zijn op supertalent Doman Szongoth. De 17-jarige aanvaller geldt als één van de grootste Hongaarse talenten ooit. Toch lijkt overleven opnieuw een loodzware opdracht.
Letland
Letland blijft een vaste waarde op het hoogste niveau en speelt sinds 1997 onafgebroken in de topliga. De bronzen medaille van 2023 blijft een historisch hoogtepunt. Met minder NHL-versterking dan andere jaren leunt de ploeg vooral op ervaren spelers als Rudolfs Balcers en Ralfs Freibergs. Groot talent Alberts Smits kan in Zürich definitief doorbreken. Een plek rond de middenmoot lijkt opnieuw het meest waarschijnlijk.
Zwitserland
Voor gastland Zwitserland telt eigenlijk maar één ding: goud. Na zilver in 2024 en 2025 én olympisch verdriet in Milaan wil de ploeg eindelijk de laatste stap zetten. Met sterren als Roman Josi, Nico Hischier, Timo Meier en Nino Niederreiter beschikt Zwitserland over één van de sterkste selecties van het toernooi. Bovendien is veteraan Leonardo Genoni nog altijd één van de beste goalies. De grote vraag blijft echter of Zwitserland geen backlash krijgt op het gedwongen vertrek van succescoach Patrick Fischer na een vals corona-certificaat.
U.S.A.
Kan Team U.S.A. olympisch goud én wereldtitel combineren in hetzelfde jaar? Alleen Zweden (2006) en Finland (2022) gingen hen daarin voor. De Amerikanen beschikken niet over dezelfde sterkte als het team dat vorig jaar wereldkampioen werd en goud pakte in Milaan bij de Olympics. Maar met Matthew Tkachuk, Ryan Lindgren, Thomas Novak, Mathieu Oliver en James Hagens blijft er volop kwaliteit aanwezig. De U.S.A. hoort opnieuw bij de favorieten in Groep A, maar de concurrentie van Finland en Zwitserland zal moordend zijn.
Preview groep B wk top-divisie
Er zal de komende twee weken geen gebrek zijn aan kwaliteit in Fribourg, waar de acht landen in Groep B strijden voor een plek in de kwartfinales en tegen degradatie. Met Canada, Tsjechië en Zweden telt de groep drie serieuze kandidaten voor goud, maar zoals vorig jaar bleek toen Denemarken het sterrenensemble van Canada versloeg, is niets vanzelfsprekend.
Canada
Team Canada beschikt dit jaar over een mix van ervaring en jong talent, maar de grootste naam blijft uiteraard Sidney Crosby. Na jarenlang afwezig te zijn geweest bij Team Canada speelt Crosby nu zijn vierde grote toernooi in vijftien maanden tijd, na de Four Nations Face-off, het WK van 2025 en de Olympische Spelen van 2026. Hij krijgt steun van olympisch ploeggenoot Macklin Celebrini en voormalig captain John Tavares. Ook Mark Scheifele en Morgan Rielly zorgen voor de nodige ervaring. Coach Misha Donskov neemt daarnaast enkele veelbelovende jonge spelers mee. Goalie Jack Ivankovic won vorig jaar goud op het WK U18, terwijl Emmitt Finnie een sterk seizoen draaide bij Detroit. Dawson Mercer heeft al ervaring met goud op het WK U20 en zilver op het WK van 2022. Canada begint daardoor als favoriet in Groep B.
Tsjechië
Tsjechië eindigde teleurstellend als achtste op de Olympische Spelen in Milaan, ondanks een sterke selectie. Acht spelers van dat team zijn opnieuw van de partij in Fribourg. Aanvoerder Roman Cervenka, inmiddels 40 jaar oud, blijft het gezicht van de ploeg. Hij is de enige actieve speler met meer dan honderd WK-duels achter zijn naam. Filip Hronek moet de defensie leiden, terwijl Michal Kempny en Jiri Tichacek eveneens terugkeren. Coach Radim Rulik hoopt opnieuw te verrassen zoals tijdens het gouden WK in eigen land in 2024. De aanval bestaat grotendeels uit spelers uit de Tsjechische competitie, waaronder Lukas Sedlak en Jakub Flek. De vraagtekens staan echter bij de goalies, die nauwelijks ervaring op WK-niveau hebben.
Denemarken
Dertien spelers van de olympische selectie keren terug bij Denemarken, dat vorig jaar negende werd. De Denen kunnen echter nog altijd teren op hun sensationele kwartfinalezege tegen Canada op het WK van 2025. Nick Olesen blijft de grote man in de aanval. Hij scoorde destijds met nog 49 seconden op de klok de winnende treffer tegen Canada. In doel staat opnieuw Frederik Dichow, met voor zich ervaren verdedigers als Markus Lauridsen en Jesper Jensen Aabo, die aan zijn vijftiende WK begint.
tekst loopt door onder de foto
Italië
Italië speelde voor het laatst op het hoogste WK-niveau in 2022. Ondanks een laatste plaats op de Olympische Spelen in Milaan deed de ploeg daar wel belangrijke ervaring op. Grootste troef blijft coach Jukka Jalonen, die meerdere wereldtitels en olympisch goud won met Finland. Aanvallend blijft het echter een probleem voor de Italianen. Op de Spelen scoorde de ploeg slechts vier doelpunten. Matt Bradley, verantwoordelijk voor twee daarvan, moet opnieuw voor offensieve impulsen zorgen. Van Italië wordt verwacht dat ze zullen gaan strijden om de degradatie te ontlopen.
Noorwegen
Petter Thoresen is terug als bondscoach van Noorwegen, dat de Olympische Spelen misliep en vorig jaar als twaalfde eindigde op het WK. De selectie bestaat grotendeels uit spelers uit de Noorse competitie, aangevuld met ervaren krachten als goalie Henrik Haukeland en veteraan Andreas Martinsen. De toekomst ligt bij jonge talenten als Mikkel Eriksen en Tinus Luc Koblar, beiden pas 18 jaar oud. Noorwegen had vorig jaar grote moeite met scoren en zal offensief efficiënter moeten worden.
Slowakije
Slowakije greep in Milaan naast het brons, maar eindigde vorig jaar slechts als elfde op het WK. Coach Vladimir Orszagh beschikt over een selectie met weinig ervaring op topniveau. Slechts één verdediger uit Milaan keert terug: Patrik Koch. In het doel moeten Adam Gajan en Samuel Hlavaj het verschil maken. Voorin zijn Filip Mesar en Adam Sykora interessante namen. Beide spelers werden in 2022 gedraft door NHL-teams en gelden als belangrijke pionnen voor de toekomst van het Slowaakse ijshockey.
Slovenië
Slovenië wist zich vorig jaar ternauwernood te handhaven dankzij een cruciale overwinning op Frankrijk. Belangrijke spelers uit dat duel keren terug, waaronder Zan Jezovsek en goalie Lukas Horak. Daarnaast is er veel aandacht voor verdediger Jan Golicic, een 19-jarige prospect uit de QMJHL die eigendom is van Tampa Bay Lightning. Toch blijft veteraan Blaz Gregorc hét gezicht van Slovenië. De 36-jarige verdediger speelt al bijna twintig jaar voor de nationale ploeg.
Zweden
Zweden won vorig jaar het brons, maar stelde teleur op de Olympische Spelen met een zevende plaats. Toch beschikt Tre Kronor opnieuw over een indrukwekkende selectie met tien NHL-spelers. Op de blauwe lijn zijn Oliver Ekman-Larsson en Mattias Ekholm de leiders, terwijl Lucas Raymond aanvallend één van de puntenpakkers is. Raymond was in Milaan de topscorer van Zweden met negen punten. Ook Ivar Stenberg geldt als een speler om in de gaten te houden. Het jonge talent won afgelopen winter goud op het WK U20 en behoort tot de grootste prospects voor de komende NHL-Draft.
