De hype rond Connor McDavid’s Edmonton Oilers is nog nooit zo groot geweest. Dit is het beste wat de franchise in het McDavid-tijdperk heeft laten zien. Een ploeg die roodgloeiend de NHL play-offs binnen komt. Combineer dat met een wijd open Western Conference en dit is de duidelijkste weg die McDavid en Co ooit hebben gehad naar de Stanley Cup Finale. Vorig seizoen struikelde men tegen de Avalanche in de Western Conference finale. Kunnen ze nu een stapje verder?
LEES OOK: België verslaat Nieuw-Zeeland met drie goals in de derde periode
In de weg staat weer een Los Angeles Kings-team, een team dat er tijdens de tweede helft van het seizoen uitzag als een kanshebber op zich. En een die precies de sterke punten heeft om Edmonton te kunnen dwarsbomen. Edmonton zou deze moeten winnen, maar als de matchup van vorig jaar een indicatie was, zullen de Oilers moeten strijden voor elke centimeter ijs.
Edmonton Oilers
De Oilers hebben een goede kans om voor de derde keer in het McDavid-tijdperk en voor het tweede opeenvolgende seizoen door te stoten naar de tweede ronde. Het is een bijna identieke kans als vorig seizoen, toen de Oilers 68 procent favoriet waren, hoewel het nieuwe model dat te laag vindt. Op basis van hun offensieve en defensieve ratings vorig seizoen hadden de Oilers nu dichter bij de 75 procent moeten zitten.
tekst gaat verder onder de foto
De Oilers hebben zich sinds de trade deadline in hun defensieve zone verbeterd. Met Mattias Ekholm en Nick Bjugstad, heeft het team zijn schoten en kansen tegen verminderd. Ze zijn alleen maar beter geworden sinds de trade deadline. Maar waar de Oilers hun aanval echt een tandje hoger schoppen, is op de powerplay. Alle vier de aanvallers die steunpilaren zijn op de powerplay scoren het grootste deel van hun punten met een man meer. In het analytics tijdperk heeft geen enkel team het percentage van Edmonton die 32,4 procent scoorde gehaald.
Het eindresultaat is een serie die de Oilers zouden moeten winnen, maar wel eentje waar de Kings ook gewoon een kans hebben.
Los Angeles Kings
Als de defensie kampioenschappen wint, hebben de Kings geluk. Dit is een team met een hoge defensieve rating dankzij hun strijd en inzet in hun eigen zone. Die alleen maar zijn verbeterd sinds de trade deadline. De Kings krijgen weinig goals tegen. Sinds het versterken van hun verdediging en de goalie trade staat Los Angeles er goed voor.
Wordt de impact van Vladislav Gavrikov op de Kings nog steeds onderschat? De Oilers waren niet het enige Western Conference-team dat zich een no-nonsense, minuten vretende verdediger binnenhaalde. Vladislav Gavrikov, samen met goalie Joonas Korpisalo overgenomen van de Blue Jackets. De Kings hadden een behoefte aan de linkerkant achter Mikey Anderson. Na enkele vruchteloze pogingen om Jakob Chychrun over te nemen en een mislukte deal die Gavrikov van Columbus naar Boston zou hebben gestuurd, vonden de Kings hun man. De elementen die Gavrikov op tafel brengt – geblokkeerde schoten, veel minuten op het ijs. Gavrikov’s seizoensoutput, waaronder zijn tijd bij de Blue Jackets en zijn sterke finish bij de Kings, is bovengemiddeld.
tekst gaat verder onder de foto
Kunnen de Oilers blijven rollen na een sterk seizoenseinde, of lopen ze zich stuk op een stug L.A.?
Na drie maart gingen de Oilers excelleren met 16-2-1 en versloegen ze tegenstanders met 82 goals voor en 51 tegen Stuart Skinner is de grootste reden voor de verbetering. De rookie-goalie, die het seizoen begon als back-up van Jack Campbell, heeft in 14 wedstrijden een .918 save percentage. Er zijn ook andere redenen voor de verbetering in de hele line-up. Bovenaan de lijst, individueel gesproken, staat Mattias Ekholm. Het hebben van Connor McDavid is een enorm voordeel en het is niet verwonderlijk dat hij de grootste impact heeft op de seriekansen van elk team.
De Oilers zijn niet meer zomaar een twee mans team, maar die twee maken wel veel van de totale waarde van het team goed. Ze zijn een probleem dat de Kings moeten oplossen. Het hebben van Anze Kopitar en Phillip Danault is daar een goede oplossing voor. Vooral met de defensieve opleving van Kopitar dit jaar. Het zijn ook niet alleen McDavid en Draisaitl waar de Kings zich zorgen over moeten maken. Ryan Nugent-Hopkins had aanvallend een carrièrejaar en scoorde 104 punten, terwijl Zach Hyman er 83 had. Dat was het op drie na beste cijfer op de Oilers. En met die 83 is hij nog altijd hoger dan de beste Kings speler.
Als Kevin Fiala gezond is, is hij iemand die mogelijk de zwakkere onderste zes van Edmonton kan uitbuiten. Maar na hem kan een trio van Kopitar, Viktor Arvidsson en Adrian Kempe. Zich aanvallend niet zo goed meten met wat de Oilers kunnen. Veel zal erop neerkomen dat Los Angeles de storm van de Oilers top zes kan doorstaan en hopen dat ze aanvallend ook mee kunnen doen. Fiala maakt daar een groot deel van uit, net als Gabriel Vilardi. De verdedigende onderste zes van de Oilers is sterker dan ooit in het McDavid-tijdperk, maar het heeft nog steeds geen speler op het niveau van die twee, of Alex Iafallo trouwens.
De Oilers hebben ook nog Darnell Nurse op het tweede verdedigende paar, wat bijdraagt aan de kracht van het team. Hij geeft de Oilers een derde topverdediger. Vooral dankzij zijn vermogen om aanvallend te kunnen schaatsen. Het siert de Kings dat Gavrikov en Matt Roy samen een elite tweede paar zijn geweest, en wat ze missen aan aanvallend vermogen, maken ze goed met hun shutdown bekwaamheid.
Voorspelling
De Oilers zijn de terechte favoriet in deze serie. Hun beste spelers zijn op de een of andere manier beter dan ooit tevoren. En de rest van de selectie is evenwichtiger en wordt goed ondersteund. Oilers in zes (4-2).
