Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Rowdy van Grieken laat zijn licht schijnen op Buffalo Sabres.
Vorig seizoen: De Sabres fans hoopten dat de play-offs al in 2016 zouden werden behaald, maar nadat dat niet lukte, moest het dan het afgelopen seizoen gebeuren. De supporters kwamen opnieuw bedrogen uit. De vroege -en langdurige- blessures van Evander Kane en superster Jack Eichel schopten de plannen van coach Dan Bylsma in de war. Daarnaast stelde Sam Reinhart, tweede keuze van de 2014 NHL Draft, enorm teleur met slechts een paar goals na de eerste maanden.
Uiteindelijk scoorden alleen Arizona, New Jersey, Vancouver en Colorado dit seizoen minder doelpunten dan de 201 die Buffalo er maakte.
Aan het einde van het seizoen liet Eichel zijn ongenoegen merken. Tijdens een interview na het seizoen vertelde hij dat hij de mentaliteit van sommige ploeggenoten laakte. Later verschenen er ook verhalen in de kranten dat hij niet wilde bijtekenen zolang Bylsma de coach was. Eichels kamp ontkende deze geruchten, maar een week later stonden coach Bylsma en GM Tim Murray op straat.
Vertrokken & aangetrokken: Als vervanger van Murray werd verrassend genoeg Jason Botterill aangenomen. Lang leek het er op dat de (nu voormalig) assistent GM van Pittsburgh, op korte termijn de GM van de Penguins zou worden. Botterill nam, direct na de Stanley Cup finale, contact op met Predators assistent en Sabres-legende Phil Housley. Housley werd uiteindelijk de nieuwe coach in Buffalo.
Daarnaast werd de selectie grondig gerenoveerd. Verdediger Marco Scandella en aanvaller Jason Pominville (eerder al een Sabre) landden in upstate New York en Tyler Ennis en Marcus Foligno gingen in ruil daarvoor naar Minnesota. Verdediger Nathan Beaulieu kwam voor de prijs van een draft pick over van Montréal. Verder werd Chad Johnson de nieuwe tweede keeper. De in Edmonton-uitgekochte Benoit Pouliot tekende ook in Buffalo.
Naast Ennis en Foligno zien we ook verdediger Dmitry Kulikov (naar Winnipeg) en keeper Anders Nilsson (naar Vancouver) niet terug. Ook lijkt het erop dat verdediger Cody Franson niet terugkeert. Het grootste verlies van de zomer was echter niet die van een NHL-er. De talentvolle keeper Cal Petersen (keepte voor Notre Dame in de NCAA) besloot via free agency naar de Kings te gaan.
Vooruitblik: Sinds het kiezen van Eichel in 2015 wachten we allemaal eigenlijk al tot de Sabres eindelijk loskomen en de play-offs halen. De defensie heeft in Scandella de broodnodige versterking gevonden. Daarnaast is Housley een verdedigend expert, wat de club ook ten goede komt. Jack Eichel en topverdediger Rasmus Ristolainen zullen komend seizoen dit team weer op sleeptouw nemen. Verder wordt er een grote impact van zowel Reinhart als rookie Alexander Nylander verwacht.
Keep an eye on: De Sabres beschikken over een grote hoeveelheid aan geweldige talenten, dus pick your poison. Maar laten we voor nu bij Eichel blijven. Wist je bijvoorbeeld dat Eichel dit seizoen bijna één-op-één liep in punten ( gemiddeld 0,93 punten per wedstrijd)? En hij is nog steeds pas 20 jaar oud. De jonge centre is net zo belangrijk voor de Sabres als McDavid is voor de Oilers of Crosby voor de Penguins.
Voorspelling: Dit seizoen zullen de Sabres dan eindelijk loskomen! Housley zal de perfecte coach voor deze jonge ploeg zijn en een gezonde Eichel en Ristolainen nemen de ploeg bij de hand. In april zal er, voor het eerst sinds 2011, weer playoffs te bewonderen in het noorden van New York.
