Vannacht om 1:00 uur speelt Daniel Sprong voor de tweede keer een season opener in de NHL. De 21-jarige Nederlander neemt het met Pittsburgh Penguins op tegen regerend kampioen Washington Capitals. De Caps wonnen gisteren het openingsduel met 7-0 van Boston Bruins. Sprong zal op de vierde lijn spelen. ‘De vierde lijn’, dat klinkt vaak zo negatief. Maar een team maakt het verschil met roster depth. Een korte analyse van Ed Versteeve.
VOORBEREIDING
#Pens lines:
Guentzel-Crosby-Sprong
Hagelin-Malkin-Kessel
Simon-Brassard-Rust
Aston-Reese-Cullen-HornqvistD pairs:
Dumoulin-Letang
Maatta-Johnson
OIeksiak-Schultz-MC
— Pens Inside Scoop (@PensInsideScoop) 21 september 2018
Sprong kende een wisselende voorbereiding. Hij speelde op de eerste lijn met Crosby en Guentzel, maar werd al snel gedurende de exhibition games ‘gepaired’ aan Matt Cullen en Riley Sheahan. Het hielp ook niet mee dat de Nederlander geblesseerd raakte in de voorbereiding. Toch was er ook een klein beetje kritiek op het spel van onze landgenoot. General Manager Jim Rutherford, de bijkans grootste fan van Sprong, liet weten ‘dat hij iets meer verwacht had van deze voorbereiding op het seizoen’.
‘EEN MOETJE’
Sprong weet dat veel ogen op hem gericht zijn aan het begin van dit NHL seizoen. De Amsterdammer schoot als een komeet door de QMJHL richting Pittsburgh en kende een fantastisch eerste seizoen bij Wilkes-Barre/Scranton Penguins in de AHL. In 65 regular season duels, kwam hij tot 65 punten (32G, 33a) en zat hij in het All Star Team van de AHL.
De club heeft het vertrouwen in de 21-jarige winger en veel fans zien hem ook heel graag spelen. Sprong is ontzettend kritisch naar zichzelf toe, eist het maximale. Toch lijkt het soms, of het er op één of andere manier niet uit komt op het hoogste niveau. De afgelopen weken werd echter wel duidelijk dat Sprong zeker was van een roster spot, omdat hij niet on waivers gezet kon worden. Critici spreken daarom van een ‘moetje’ dat Sprong vannacht een Penguins shirt aantrekt.
DE VIERDE LIJN
De vierde lijn klinkt als heel negatief, maar dat is het natuurlijk niet. Riley Sheahan kwam over van Detroit Red Wings waar hij zeven seizoenen actief was en speelt op center. Matt Cullen kan ook op de center plek uit de voeten, maar fungeert op de flanken. Sheahan is een speler die bij veel teams op een ‘hogere’ lijn zou spelen, maar fungeert in het systeem van Pittsburgh uitstekend. Snelheid, stick handling, inzicht en (vooral ook) defensieve arbeid. Cullen is een ervaren rot en met zijn 41 jaar -en bijna 1450 NHL duels- een bron van kennis en kunde voor de ploeg. Ook Cullen blinkt uit als het gaat om defensieve arbeid, terwijl hij aan de face-off ook zijn mannetje staat.
Hét ontwikkelpunt van Sprong is zijn two-way game, vooral het defensieve. Er is geen sterveling die twijfelt aan het aanvallende talent en de gouden handjes van onze landgenoot. Daar wordt hij om geroemd en (toch ook wel) om gevreesd. Het is dan ook heerlijk om met twee spelers op een lijn te spelen die Sprong de kneepjes van het defensieve spel kunnen leren. Hij kan first-hand kijken naar Cullen en Sheahan en plat gezegd kan hij in zijn kracht neergezet worden, omdat Cullen en Sheahan hem vrijspelen voor het aanvallende spel dat hem zo goed ligt. Dat betekent niet dat Sprong niet hoeft te verdedigen, maar als je ook nog eens verdedigers als Dumoulin, Letang, Maatta, Johnson, Oleksiak en Schulz achter je hebt schaatsen? Dan kun je wel eens een slag missen.
DE KRACHT VAN SPRONG
Laten we vooral van de kracht van Sprong uitgaan en kijken naar de ijstijd die hij moet maken en krijgen. Hij maakt vooralsnog ook deel uit van de tweede powerplay unit bij de Pens samen met Schultz, Johnson, Brassard en Guentzel. Als onze landgenoot zijn defensieve spel op weet te vijzelen en aanvallend direct een paar keer het net laat bollen achter de tegenstanders, zal hem dat een boost geven. Belangrijk is dat hij aanvallend, daar waar zijn talent ligt, zijn stempel kan drukken. Dan zal hij zich gaan manifesteren en opklimmen in de lijnen van Pittsburgh.
Cullen weet in ieder geval wat het is om Sprong de bedienen als het gaat om een goal maken. De eerste treffer van onze landgenoot werd voorbereid door zijn 41-jarige ploeggenoot. Op naar een hopelijk prachtig NHL seizoen!
