Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van het vorige seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling. Jeroen Veenstra laat zijn licht schijnen op Minnesota Wild.
Vorig seizoen: Minnesota kende een fantastisch regular season. Maar zoals wel vaker met clubs die tot de play-offs een van de powerhouses zijn, ging het juist in die play-offs mis. Vraag het clubs als Washington Capitals of St. Louis Blues; een goed regular season waarin je de divisie wint, zegt niets over het vervolg. Al in de eerste ronde was het over en sluiten voor de Wild, die het onderspit dolven tegen de Blues.
Het was een klap, een mokerslag zelfs. De ploeg uit ‘The State of Hockey’ zette clubrecords neer met liefst 49 overwinningen in de 82 reguliere wedstrijden en een totaal van 106 punten. Het scorend vermogen was iets om je vingers bij af te likken en dat, opgeteld bij een solide verdediging en dito goalie in de persoon van Devan Dubnyk, maakte van de Wild een echte Stanley Cup kandidaat.
De droom was snel voorbij door de vroege exit in de eerste ronde. Maar inmiddels heeft de Wild de kern van de selectie weten te behouden en dat spreekt vertrouwen uit in een nieuwe jacht op de Cup. Heus, de nasmaak van 2016-2017 is een wrange. Maar tegelijkertijd smaakt het juist naar meer.
Vertrokken & aangetrokken: Een te hoog salaris voor wat hij nog kon brengen en geld vrijmaken voor het verlengen van de contracten van andere vaste waarden; zie daar de reden van het vertrek van de ervaren aanvaller Jason Pominville en verdediger Marco Scandella. Zij werden naar Buffalo Sabres verscheept in ruil voor Marcus Foligno en Tyler Ennis.
Een slimme deal met Las Vegas Golden Knights in de aanloop naar de Expansion Draft zorgde er bovendien voor dat Wild verdediger Matt Dumba en de ervaren Erik Staal kon behouden. Vegas beloofde hen niet te kiezen, in ruil voor talent Alex Tuch en het selecteren van Erik Haula.
Zo behield Wild haar grote namen – anderen hadden een doorlopend contract – en zorgde ze er bovendien voor dat er genoeg ruimte in het salarishuis bleef om de aflopende contracten van Mikael Granlund en Nino Niederreiter (beide restricted free agents) te verlengen.
Als vervanger van Scandella werd Kyle Quincey aangetrokken (ex-Blue Jackets, ex-Devils), terwijl ook de jonge beloften Luke Kunin (19) en Joel Eriksson Ek (20) zich waarschijnlijk in het team zullen spelen. Pijn zal bij met name de face-offs (winning percentage 57,3) wel het vertrek van Martin Hanzal naar Dallas Stars gaan doen.
Vooruitblik: De hamvraag in Minnesota is natuurlijk of de ploeg het recordseizoen van afgelopen jaar kan evenaren. En zelfs al zou de ploeg dat doen, hoe gaat het dan verder in de play-offs? Een sof zoals afgelopen seizoen is onacceptabel. Met Granlund en Niederreiter en andere vaste waarden als Zach Parise, Ryan Suter, Mikko Koivu en natuurlijk goalie Dubnyk, zal Minnesota opnieuw gemakkelijk de play-offs zal halen. Maar veel belangrijker dan het regular season zal voor de Wild zijn hoe de play-offs verlopen. Het is tijd voor revanche.
Keep an eye on: De Wild is en blijft een scoringsmachine. Er zijn, net als vorig jaar, genoeg spelers die in elke lijn hun doelpunten mee kunnen pikken. Wie van doelpunten houdt, moet de wedstrijden van Minnesota gaan zien. De aanvallers maakten vorig seizoen het verschil, zoals in veel doelpuntrijke duels te zien was of bijvoorbeeld in de wedstrijd tegen Anaheim (zie filmpje) met drie goals in tachtig seconden.
Voorspelling: Kan Minnesota voor een Stanley Cup gaan? Een recordseizoen zoals afgelopen jaar zit er niet in. Meer succes in de play-offs wel. Winnen? Nee. Verder komen dan dit seizoen? Ja.
