Een terugblik op het seizoen van Daniel Sprong.
LEES OOK: Carolina door, Sprong scratch, Edmonton, Vegas matchpoint
bizar seizoen Dutch Devil eindigt in de NHL playoffs
Na twee topseizoenen voor de Seattle Kraken in 2022-2023 (46 punten) en de Detroit Red Wings in 2023-2024 (43 punten) bevestigde Daniel Sprong definitief dat hij big points-winger is. Het doel voor afgelopen seizoen was dan ook een meerjarig contract waarin de puntenbonus financieel werd verwerkt. Dat liep toch even anders…
FaceOff blikt terug op zijn seizoen dat het beste als een waanzinnige achtbaanrit kan worden samengevat. En eentje waar menig NHL-speler onherstelbaar beschadigd uit zou zijn gekomen. Maar Sprong toonde wederom aan over een geweldige veerkracht en mentaliteit te beschikken. Die combinatie bracht hem uiteindelijk toch nog in de top van de NHL: voor de tweede keer in zijn carrière vocht de Amsterdammer in de play offs voor de Stanley Cup. Ondanks het onverwacht redelijk positieve einde was het uiteindelijk een zwaar seizoen dat hij zo snel mogelijk zal willen vergeten.
Wespennest
In de zomer van 2024 werd duidelijk dat Detroit Sprong geen langdurig en dik betaald contract kon en wilde aanbieden. General manager Steve Yzerman verwoordde het als volgt: “Ik kan helaas niet iedereen houden” en exit was het voor onder andere Jake Walman, Shayne Gostisbehere, Klim Kostin en Daniel Sprong. Volgens insiders was Sprong dicht bij een lucratieve meerjarige overeenkomst met de Montréal Canadiens maar ketste de deal af op de duur van het contract. Daarna werd het stil. Tot ieders verrassing ging Sprong in op een aanbod van de Vancouver Canucks.
Hij tekende voor één jaar en leverde de helft van zijn salaris in (één miljoen in plaats van twee miljoen dollar). De Canucks zaten strak tegen het salarisplafond en konden niet meer bieden maar deden extreem hun best om de Nederlander vast te leggen. Vancouver stond na het successeizoen 2023-2024 nog bekend als een topploeg en een gegarandeerde play off-deelnemer, Sprong maakte met de Canucks duidelijk een sportieve keuze.
Hij gaf aan het als een investering in zijn toekomst te zien. De moeite die coach Rick Tocchet deed om hem te overtuigen om de magere deal toch te tekenen trok Daniel over de streep. Hij stapte in om een langdurig verblijf af te dwingen en geloofde duidelijk in de aanpak van Vancouver om hem nog verder te ontwikkelen. Wat Sprong niet wist was op de achtergrond er een enorme machtsstrijd gaande was die de Canucks in het sportieve ravijn zou storten.
Na een sterke voorbereiding waarin hij tijdens één van de laatste oefenmatches de verdediging van de Calgary Flames op geweldige wijze in hun hemd zette, startte hij als top six-winger.
openingsgoal
En wie opende de score voor Vancouver in het afgelopen seizoen? Juist de Dutch sniper ramde op prachtige wijze vanaf rechts de puck in het doel van wederom de Calgary Flames. Tijdens die openingswedstrijd werd overigens meteen het probleem duidelijk: De orka’s verspeelden een 4-1 voorsprong en verloren de seizoensopener met 4-5. In de kleedkamer bleek het een wespennest en diverse spelers vertrokken in hoog tempo uit Vancouver met als klap op de vuurpijl sterspeler J.T. Miller die naar de Rangers ging.
Sprong speelde in oktober en november 2024 nog enkele wedstrijden in de bottom six en mocht zelfs nog complimenten van coach Tochett ontvangen. Tegelijkertijd verdween Sprong ook regelmatig naar de afdeling healthy scratch. Vancouver was allesbehalve een team en de rest van het seizoen bevestigde de rommelige start. Naast de uittocht van spelers verdween ook coach Tochett van het toneel: Hij coacht komend seizoen de Philadelphia Flyers.
Back Home?
Tot zijn eigen verbazing werd Sprong al vroeg in het seizoen getrade naar zijn oude thuis: Seattle. De Krakenspelers kenden onder rampcoach Dan Bylsma een desastreuze start en kwamen moeizaam tot scoren. Seattle GM Ron Francis ritselde een deal met zijn collega-GM uit Vancouver Patrik Alvin dus vertrok Sprong terug naar zijn vertrouwde Seattle. Door het publiek werd hij omarmt en al vlot lag ook in Seattle de eerste Sprong-puck in het net. Zie hier beide goals in de NHL van Daniel Sprong afgelopen seizoen.
tekst loopt door onder de YouTube video
Maar ook nu verdween Daniel snel uit de basisopstelling. Coach Bylsma liet duidelijk merken dat het de keuze van Ron Francis was om Sprong te halen en niet zijn keuze. Daniel was te mondig voor Bylsma die blijkbaar alleen jaknikkers wil. Met Seattle ging het overigens niet beter. Het seizoen liep uit op een ramp en Bylsma werd slechts elf maanden na zijn aanstelling weer ontslagen. Net als de rest van de coaching staf behalve de vrouwelijke assistent. Sprong werd na enkele weken op waivers geplaatst. Dat leidde niet tot een overgang naar een andere club in de NHL en de vrije val naar beneden stopte voor Daniel in de AHL. Hij kwam bij de Coachella Firebirds terecht (het zusterteam van Seattle). En daar gebeurde iets bijzonders…
Uit de as herrezen
Onder leiding van coach Derek Laxdal hervond Sprong zijn oude mojo. Het publiek, de pers en de spelers in Californië reageerden vol enthousiasme op het spel dat hij op het ijs legde. Classic-Sprong is wat de Vuurvogels kregen; in negentien wedstrijden kwam hij tot 25 punten en de schoten vlogen van zijn stick. Bij Vancouver en Seattle kwam hij gecombineerd in hetzelfde aantal wedstrijden slechts tot vijf punten. Gedurende zijn verblijf kreeg hij nog bezoek van een oude Seattle-makker. Kraken-goalie Philip Grubauer kon ook niets goed doen in de ogen van coach Bylsma en belandde zo bij de Firebirds.
Laxdal lukte het om beide spelers weer te motiveren en met de hulp van Gruby en Spronger raasde Coachella naar de top de AHL-Pacific division. Op 5 maart vuurde Daniel Sprong een hattrick in het net van tegenstander Calgary. Er waren al wat NHL teams aan het loeren of ze de oude Sprong terug zagen en pal voor het verstrijken van de trade deadline kwam het goede nieuws: Daniel Sprong keerde terug in de NHL. In Coachella liet Sprong overigens zien dat zijn “McDavidje” tegen Calgary geen toeval was. Hij deed het voor Coachella gewoon nog een keer maar dan vanaf rechts. Het leverde hem een notering op in de top vijf van de belangrijkste goals van het gehele seizoen (inclusief play-offs). Hier de goal van Daniel in overtime tegen Texas.
tekst loopt door onder de video
Defense Devil
De New Jersey Devils waren stercenter Jack Hughes kwijt geraakt door een blessure en zagen diverse bottom six-wingers worstelen met hun vorm. General manager Tom Fitzgerald en coach Sheldon Keefe ontvingen de Nederlander met open armen en Keefe liet hem direct debuteren naast Erik Haula en center Cody Glass (ook nieuw en uit de mottenballen opgepikt). Het leverde een winstpartij voor de Devils op en Sprong werd geprezen voor zijn defensieve werk en push for the puck. Ja dat leest u goed.
Bij de New Jersey Devils bleef de productie in elf wedstrijden beperkt to twee assists maar werd hij geprezen om zijn allround game en zijn defensieve bijdrage! Sterker nog, van de New Jersey fan-community kreeg hij zelfs een prijs: de speler met de meest onterechte reputatie. Sprong werd vaak verweten zijn defensieve taak te verwaarlozen en dat vonden de Jerseyfans maar merkwaardig omdat zij hem op dat terrein juist sterk vonden. En met hem ook coach Keefe. Die liet dat publiekelijk merken tijdens een persconferentie in april:
“I think, right now, [Sprong’s] a guy that’s coming back up to the NHL from the American Hockey League, and he’s trying to give himself every opportunity to show he belongs,” Keefe said on Saturday. “I think defensively has been tremendous. I’ve been encouraging him to let loose a little bit more offensively. That’s part of why I’ve got him in because I need him to be a difference maker offensively.”
Toekomst?
Als het aan Sprong ligt keert hij terug naar de Devils. Dat zal wellicht voor een eenjarig contract zijn en naar alle waarschijnlijkheid tegen een minimum salaris (950.000 dollar). Bij New Jersey zijn Tomas Tatar en Erik Haula al vetrokken, twee wingers die Keefe rouleerde met Sprong. Hij wil zelf dolgraag blijven. Na 1 juli wordt er meer duidelijk. Blijft de Dutch Sniper in New Jersey of tekent hij ergens anders? Sprong zelf zal topfit en beresterk staan te trappelen om dit horrorseizoen van zich af te spelen en weer te genieten van zijn droom: hockey in de NHL.
Om te weten hoe Sprong het zelf in New Jersey heeft ervaren is het leuk om onderstaand exit-interview te kijken. Zelden hebben we hem zo relaxed en vrolijk gezien. Sprong keerde niet alleen terug op het hoogste niveau, zijn derde NHL-team van afgelopen seizoen gaf hem ook weer de juiste vibes.
tekst loopt door onder de video
