Face-Off neemt jou mee in de voorbeschouwingen op het komende NHL-seizoen. Alle 31 teams worden belicht aan de hand van vorig seizoen, de selectie, de spelers om in de gaten te houden en natuurlijk een voorspelling van de redacteur. In dit geval hebben we een gast redacteur. De man die een onwaarschijlijk avontuur beleefde, Blues-fan in hart en nieren is en door de fans van de Blues naar Amerika werd gehaald. Gerard Bos laat zijn licht schijnen op Stanley Cup winnaar St. Louis Blues.
VORIG SEIZOEN
De St. Louis Blues wonnen de Stanley Cup. Het is en blijft voor menig ijshockeyfan, en die van de Blues in het bijzonder, een nog altijd moeilijk te bevatten prestatie. Het was immers als een sprookje, een bijna filmachtige feel-good-story. Want St. Louis startte het seizoen slecht, ontsloeg coach Mike Yeo en deed het onder interim-coach Craig Berube daarna in eerste instantie niet veel beter. Sterker nog, in januari stond de ploeg onderaan: laatste, 31e van de 31 teams. Er werd zelfs gevochten tijdens de training: Robert Bortuzzo en Zach Sanford zorgden voor een dieptepunt in het Blues-seizoen. De eerste Stanley Cup uit de clubhistorie was nog nooit zo ver uit het zicht. En toen?
Toen ging het lopen. De relatief onbekende Jordan Binnington werd van stal gehaald, nota bene de vierde goalie bij de seizoenstart; een man die dus niet eens zijn eigen locker had in de kleedkamer. ‘Binner’ werd een sensatie in St. Louis en ver daarbuiten. Dankzij weergaloos keeperswerk reeg hij in zijn eerste wedstrijden de overwinningen aaneen en samen met de Blues zette hij vervolgens een franchise-record van elf opeenvolgende zeges neer. Sterspelers als Ryan O’Reilly, Vladimir Tarasenko en captain Alex Pietrangelo toonden eindelijk hun ware vorm, ondersteund door veteranen als Pat Maroon, Tyler Bozak, Jaden Schwartz, Brayden Schenn, Jay Bouwmeester en David Perron. Daarnaast kwamen de jongelingen beter in hun spel, zoals rookie Robert Thomas en verdedigers Colton Parayko en Vince Dunn.
Stanley Cup materiaal?
St. Louis eindigde het seizoen sterk, won zelfs bijna nog de Central Division. Maar toch, de Stanley Cup winnen? Nee, dat leek nog steeds onhaalbare kaart. Het geloof groeide echter snel na de knappe play-off winst op Winnipeg Jets (4-2), waarna Dallas Stars er in een zinderende Game 7 met double overtime aan moest geloven door een goal van nota bene ‘hometown hero’ Maroon. San Jose Sharks ging er vervolgens met 4-2 aan in de Western Conference Final, zelfs nadat de Sharks via een hand-pass een wedstrijd in overtime wonnen die ze gevoelsmatig op die manier nooit had mogen winnen.
De Blues hielden hun hoofd koel, bereikten zo voor het eerst sinds 1970 (!) de Stanley Cup Final, nota bene met Boston Bruins als opponent. Dezelfde als 49 jaar geleden en inmiddels de ploeg van oud-Blues captain David Backes. In Game 3 nam Boston een 2-1 voorsprong in de series door met maar liefst 7-2 te winnen van de Blues in St. Louis. Maar de ploeg van Berube wist na het bizarre reguliere seizoen hoe ze op moest krabbelen na tegenslag. Aan de hand van O’Reilly pakten de Blues Game 4 en 5, waarna ze het vervolgens in Game 6 niet afmaakten in eigen stadion.
In Game 7 was het alsnog raak, vooral dankzij het sterke optreden van Binnington. St. Louis won met 1-4 en bezorgde de stad en de club de allereerste Stanley Cup uit de historie. Dat St. Louis naast een honkbal- ook een ijshockeystad is, bleek bij de huldiging. Meer dan een half miljoen mensen stonden langs de kant tijdens de Parade.
AANGETROKKEN EN VERTROKKEN
Het is vaak het lot van de kampioen: menig speler vertrekt na de cupwinst. Maar zo niet in St. Louis. General manager Doug Armstrong legde alle restricted free agents vast, waaronder Binnington. Die tekende een tweejarig contract voor bijna 9 miljoen dollar. De club zag alleen de unrestricted free agent Maroon gratis de deur uitwandelen. Hij wilde graag blijven, maar een nieuw contract zou de doorstroming van jongere spelers in de weg staan. Nadat het lange tijd stil bleef rondom zijn persoon, tekende Maroon een contract bij Tampa Bay.
Opvallend was de deal die de Blues vorige week sloten met Carolina Hurricanes. St. Louis maakte een toch al sterke defensie nog sterker door Joel Edmundson en talent Dominik Bokk te ruilen voor Justin Faulk, een verdediger van Allstar-kaliber. Door meteen een meerjarig contract af te sluiten met Faulk spelen de Blues alvast in op de mogelijk moeilijke contractonderhandelingen met Pietrangelo en ook routinier Brayden Schenn. Zowel de captain als de gedegen aanvaller wil na dit seizoen een salarisverhoging als ze al een nieuw contract tekenen in St. Louis. Mocht ‘Petro’ vetrekken dan heeft St.Louis nu al een capabele vervanger in Faulk. Mocht Schenn vertrekken, dan is er genoeg geld over om de captain juist ook nog te verlengen, waardoor de Blues een topdefensie houden.
VOORUITBLIK
Zoals bij elke regerend kampioen is het ook bij de Blues de vraag of ze het succes van afgelopen seizoen kan herhalen. Het is niet voor niks dat nog geen handvol teams dat in de historie van de Stanley Cup maar is gelukt. Op voorhand een moeilijke missie dus, maar ook een onmogelijke? Dat niet. Om meerdere redenen moeten we St. Louis niet uitvlakken voor een herhaling.
De ploeg heeft al laten zien dat ze niet moet worden onderschat; ze is tot prestaties en wederopstanding in staat die niemand verwacht. Het team is, op het vertrek van Maroon na, bijna geheel intact gebleven en ze heeft er nog een aanwinst bij gekregen in Faulk. De ploeg weet door de ervaringen van afgelopen seizoen wat winnen is en dat succes smaakt naar meer. Het team weet door de slechte seizoenstart ook hoe ze met tegenslagen moet omgaan. De ploeg heeft nog dezelfde coach in Craig Berube; die gedijt goed met deze spelers, zo is gebleken. Het team kent geen druk – ze is verlost van het imago van de ‘club die altijd leuk meedoet, maar nooit wat wint’
Valkuilen zijn er natuurlijk ook, vraag dat maar aan andere teams die ooit als titelhouder aan het seizoen begonnen. In het geval van de Blues is de grootste vraag of Binnington opnieuw de topgoalie kan zijn zoals hij die in de tweede seizoenshelft en in de play-offs was. Ook wordt het interessant of Faulk kan helpen om de vorig seizoen ondermaatse powerplay op te krikken. Dat was namelijk de achilleshiel van de Blues. En, ook belangrijk: kan MVP Ryan O’Reilly opnieuw schitteren?
VERWACHTING
From worst-to-first; het was eenmalig. Zo’n sprookje zien we niet snel nogmaals in de sport. Zien we een tweede Stanley Cup in St. Louis? Het is niet uitgesloten. Maar in de sterke NHL, zeker ook in de Central Division, is het oppassen geblazen. Divisierivalen als Dallas en Colorado hebben zich goed versterkt, elders in de NHL zijn de ogen gericht op clubs als Toronto, Calgary en toch ook weer Boston. Maar in St. Louis vinden ze dat prima. De play-offs gaat deze ploeg wel halen. En dat daarin niets is uitgesloten, hebben de Blues ons afgelopen voorjaar laten zien.
