De eerste ronde van de NHL-draft 2026 in Buffalo kreeg vrijdagavond een opvallend begin met een klein Nederlands randje. De Toronto Maple Leafs kozen, zoals reeds bekend was, voor Gavin McKenna, waarna de San Jose Sharks toesloegen met Ivar Stenberg op plek twee. De Vancouver Canucks maakten de top drie compleet met Caleb Malhotra. Keaton Verhoeff, de verdediger met een beetje Nederlands bloed, werd als negende gekozen door San Jose.
LEES OOK: NHL Draft 2026: vijftien talenten in de spotlight
Top drie draft en Keaton Verhoeff met een oranje randje gekozen als negende
De 18-jarige McKenna van Penn State werd door Toronto gekozen voor de toekomst. Dat de aankondiging werd gedaan door popidool en Maple Leafs-fan Justin Bieber maakte het moment alleen maar groter. McKenna noemde het zelf ,,een droom die uitkomt” en sprak na afloop over een van de mooiste dagen van zijn leven. ,,Dit is een moment dat ik nooit zal vergeten,” zei hij. In zijn seizoen bij Penn State was hij goed voor 51 punten (15G, 36A) in 35 wedstrijden. General manager John Chayka benadrukte vooral het totaalplaatje. ,,Gavin is een uitzonderlijke jonge man met enorm veel talent en karakter, we zijn heel blij dat we hem mogen verwelkomen bij de Toronto Maple Leafs.”
De Sharks kozen met de tweede pick voor de Zweedse aanvaller Ivar Stenberg, afkomstig van Frölunda. Stenberg geldt als een complete winger, met speed, scorend vermogen en ervaring in de SHL en op het WK van 2026. Hij maakte in de SHL 33 punten (11G, 22A) in 43 wedstrijden, uitzonderlijk veel voor een speler van zijn leeftijd. Over de vraag om in de toekomst samen te spelen met Macklin Celebrini zei Stenberg. ,,Dat zou geweldig zijn,” De 18-jarige Zweed ziet San Jose als een club die duidelijk vol in de rebuild zijn met jong talent. ,,Ze zijn iets heel moois aan het bouwen.”
De derde keuze was voor Vancouver. De Canucks kozen voor center Caleb Malhotra, zoon van coach Manny Malhotra. Daarmee kreeg de draft een soort van familiereünie. Caleb groeide op met de wens om ooit voor de Canucks te spelen, de club waar zijn vader eerder ook al speelde. ,,Dit is iets waar ik letterlijk van droomde, dat het nu uitkomt, is ongelooflijk.” zei Malhotra. Hij komt over van de Brantford Bulldogs uit de OHL, waar hij 84 punten (29G, 55A) maakte in 67 reguliere competitiewedstrijden. In de play-offs voegde hij daar nog eens 26 punten (13G, 13A) in 15 wedstrijden aan toe.
Maar voor Nederlandse ijshockeyfans kwam het bijzondere moment later op de avond. Met de negende keuze kozen de San Jose Sharks voor Keaton Verhoeff, een 1.93 meter lange rechtshandige verdediger van de University of North Dakota. Verhoeff heeft Nederlands bloed: zijn vader Ryan Verhoeff speelde in Nederland als goalie voor de Tilburg Trappers. Daarmee krijgt de NHL-draft ook een oranje tintje. Keaton begon zelf ook als goalie. Dat zat in de familie. Zijn vader, grootvader en ooms stonden allemaal in het doel. Pas later maakte hij de overstap naar verdediger. Als rookie bij North Dakota maakte hij twintig punten (6G, 14A) in 36 wedstrijden en blokte hij 43 schoten.
Verhoeff zelf was onder de indruk toen zijn naam viel. ,,Ik zat daar eigenlijk een beetje in shock toen ik mijn naam hoorde, als je gekozen bent, word je natuurlijk enthousiast. Ik kan niet gelukkiger zijn.” Voor Verhoeff wordt de komende periode belangrijk. Waarschijnlijk keert hij eerst nog terug naar North Dakota om verder te rijpen in de NCAA. En voor Nederlandse ijshockeyfans is er vanaf nu nog een extra reden om Verhoeff in de gaten te houden.
%20naar%20Sharks){kind=link}