De U.S.A.hebben olympisch goud veroverd in de IIHF Olympische finale na een zenuwslopende 2-1 overtime zege op aartsrivaal Canada. Jack Hughes werd de grote held door al na 100 seconden in overtime toe te slaan, nadat de Amerikanen profiteerden van puckverlies in de Canadese zone en een drie-tegen-één perfect uitspeelden. Hughes rondde koel af met een laag schot onder de linkerpad van Jordan Binnington door en bezorgde U.S.A. hun derde olympische titel, na 1960 en 1980.
LEES OOK: Finland wint brons na ruime winst op Slowakije
Canada – U.S.A. 1-2 OT
Hoewel de uitslag anders doet vermoeden, was Canada lange tijd de dominante ploeg. De Canadezen wonnen de shots on goal met 42-28 en creëerden tal van kansen, maar stuitten keer op keer op een fenomenale Connor Hellebuyck. “Hellebuyck was insane,” zei Quinn Hughes na afloop. “Je zag welke kansen zij kregen. Canada heeft een krankzinnig sterk team, met speciale spelers overal op het ijs.” De wedstrijd begon in een hoog tempo, maar het waren de Amerikanen die als eerste toesloegen. Matt Boldy zette op knappe wijze de aanval op en verschalkte Binnington met een fraaie deke voor de 1-0. Daarna nam Canada het initiatief over met meer puckbezit en druk in de offensieve zone, maar echte high-danger kansen bleven lange tijd schaars.
In de tweede periode kwam Canada dichterbij en bleef het Amerikaanse doel onder vuur liggen. Zelfs een lange solo van Connor McDavid (MVP van het toernooi) leverde geen goal op, doordat Hellebuyck ijzersterk bleef. Toen de VS twee straffen opliep en Canada zelfs 90 seconden met vijf-tegen-drie speelde, hield de Amerikaanse penalty kill stand. Vlak voor de tweede pauze viel alsnog de gelijkmaker. Na een face-off won Canada de puck in de zone en schoot Cale Makar raak onder de blocker van Hellebuyck: 1-1. Het gaf Canada extra momentum richting de derde periode.
Daarin voerden de Canadezen de druk verder op. Nathan MacKinnon, Mitch Marner en Macklin Celebrini kregen grote kansen, maar Hellebuyck groeide uit tot absolute uitblinker. “Soms kan een goalie een wedstrijd stelen, en dat deed hij,” erkende Sam Bennett teleurgesteld.
Omdat Canada zijn overwicht niet wist te verzilveren, ging de finale naar overtime. Daar sloeg Team USA genadeloos toe. Na een Canadese turnover schakelden de Amerikanen razendsnel om en maakte Jack Hughes het af met de golden goal. “Dit betekent enorm veel voor ons en voor USA Hockey,” zei Jack Eichel. “Het is lang geleden dat we bovenaan de hockeywereld stonden, en we zijn ongelooflijk trots op dit moment.”
