Ook dit seizoen gaat Face-Off.nl weer verder bij de Eredivisieteams op bezoek die vorig seizoen nog niet aan de beurt zijn geweest voor een kijkje in de keuken. We praten met bestuursleden, coaches en uiteraard spelers over de liefde voor de sport, de clubcultuur en de ambities. Vandaag staat GIJS Marne Groningen centraal.
Tegen het einde van een druilerige zondagmiddag in oktober is het al een drukte van belang op de immense parkeerplaats bij het Kardinge sportpark. De meeste bezoekers trekken naar de Kardinge-Arena, de thuisbasis van Gijs Marne Groningen. Wat opvalt is de samenstelling van het publiek. Veel tieners en twintigers maar ook veel gezinnen met jonge kinderen. Daarnaast tref je ook supporters die als jonkies nog de landstitel uit de jaren tachtig hebben gevierd. Maar één ding is zeker: de wederom druk bezette tribunes trekken veel jonge toeschouwers, iets dat kenmerkend is voor de toekomst van deze klassieke ijshockeyclub: Groningen is een hockeytown pur sang en de sportieve plannen bevestigen dat er veel moois in het verschiet ligt.
LEES OOK: Eredivisie Inside: Leeuwarden Capitals, groeibriljant van Fryslân
Na de hartelijke ontvangst door de stewards ontmoetten we coach Pippo Limnell Finocchiaro en captain Guy Kunst. Daarnaast spraken we met Paul de Vries. De Vries is directeur van hoofdsponsor Marne Mosterd. Hij is via de investeringen van Marne betrokken bij het meerjarenplan dat gericht is op het professionaliseren van de clubstructuur, de jeugdopleiding en de aansturing van het vlaggenschip: het Eredivisieteam. Behalve zijn betrokkenheid bij de rebuild van GIJS is hij met enkele andere bedrijven actief bij de ondersteuning van team Stripes. Met Paul de Vries spraken we dan ook over de zakelijke en bestuurlijke kant van de sport. Maar eerst was daar de kennismaking met de Fins-Italiaanse coach van Gijs Marne Groningen: Pippo Limnell Finocchiaro.
Teamgeest en discipline
Met een Finse moeder en Italiaanse vader begon Limnell zijn ijshockeyloopbaan op zesjarige leeftijd bij HIFK Helsinki. Van zijn twaalfde tot zijn eenentwintigste volgde hij het jeugdprogramma voor talenten bij die club. Vanaf 2010 speelde hij voor teams als Tilburg Trappers, Eindhoven Kemphanen en Limburg Eaters, voordat hij in 2015 als defenseman bij UNIS Flyers in Heerenveen belandde. Limnells overgang naar coaching begon ook in Heerenveen. In 2023 werd hij daar assistent-coach onder Mike Nason.
Sinds dit seizoen is hij hoofdcoach van GIJS Marne Groningen, een stap die zijn ambitie onderstreept. Limnell bouwt aan een team dat in ontwikkeling is. Het doel voor dit jaar is om de aansluiting met de top vier te realiseren.
Face-Off: Wat is je visie om GIJS Marne Groningen sportief naar een hoger plan te tillen?
Limnell: ”Wat mij aansprak was de duidelijke structuur die de club voor ogen heeft. Vorig jaar was fase één van een drie jaren-plan om de club financieel, organisatorisch en sportief sterker te maken. Dit jaar zijn de doelen verder aangescherpt. De club wil naar de top vier en vanuit de play-offs ontdekken wat mogelijk is. Wat voor mij de basis moet zijn om die groei te realiseren, is de teamgeest. Als we ervoor zorgen dat de spelers elkaar niet alleen makkelijk vinden maar ook voor elkaar door het vuur willen gaan, krijg je meer power op het ijs. Maar dan moeten de jongens buiten het ijs ook goed met elkaar overweg kunnen, elkaar begrijpen.”
“Daarnaast is concurrentie binnen de selectie belangrijk. Je moet beseffen dat je moet knokken voor je plek. En als je die plek niet hebt, moet je willen vechten om die plek te krijgen. Het is belangrijk dat in het team het gevoel ontstaat dat je kan terug vallen op elkaar maar dat je wel messcherp moet blijven om je plek te behouden. Daarom hebben we een intensieve voorbereiding gehad, om die teamgeest te realiseren. Verder is discipline een sleutelprincipe. Dat geldt voor de afspraken op het ijs: hoe voer jij je shifts uit, hoe voorkom je onnodige straffen en hoe representeer jij jezelf op en buiten het ijs. Onze spelers is duidelijk dat de manieren waarop je voor jezelf zorgt, je traint en je speelt allemaal met elkaar in verband staan. We trekken dat door naar de presentatie buiten het ijs. We kleden ons volgens afspraken en we gedragen ons volgens de teamafspraken. Op die manier stralen we eenheid uit en zijn we ten alle tijden een team.
Face-Off: Hoe heb je dat kenbaar gemaakt bij je onderhandelingen met de club en tijdens de voorbereidingen op het seizoen?
Limnell: “In de gesprekken met de mensen van GIJS Groningen werden we het al snel eens over de noodzaak van een intensieve voorbereiding om de behoorlijk vernieuwde groep snel op één lijn te krijgen. We hebben voor een trainingskamp in de Ardennen gekozen en dat met een oefenwedstrijd afgesloten tegen Mechelen uit de CEHL (0-5 winst GIJS, red). We zien dat de jongens nu niet alleen op de ijsbaan maar ook buiten de ijsbaan met elkaar optrekken. De nieuwe imports zijn echt onderdeel van de groep. We kwamen tijdens die gesprekken voorafgaand aan het contract ook tot de conclusie dat onze spelers naast extra toegevoegde waarde op de baan ook voor de ontwikkeling van het ijshockey van GIJS in de brede zin van toegevoegde waarde moeten zijn. We stimuleren spelers van het Eredivisieteam om ook actief te zijn bij de jongere teams. Dat versterkt de band met de regio.”
tekst loopt door onder de foto
GIJS-coach Pippo Limnell volgt met scherpe blik het spel foto: Stefan van der Spek SVDS Fotografie
Face-Off: Wat wil je bereiken met GIJS
Limnell: “Investeer in de jeugdopleidingen en in het Eredivisieteam. Houd ook in de gaten dat je binnen een jaar niet alles kan realiseren. Men is bezig de clubcultuur te professionaliseren en voor dit jaar wil GIJS zo lang mogelijk met de beste vier meestrijden in de competitie. Dat is mijn belangrijkste doel dit jaar: het eerste team verder laten groeien. Maar het besef dat je voor het bouwen meerdere jaren nodig hebt, is er hier echt. Elk jaar maak je daarin keuzes die prioriteit krijgen en daar focussen we ons op.”
Dan is het tijd voor Pippo Limnell on zich weer met enkele teamactiviteiten bezig te houden. Vervolgens ontmoeten we captain Guy Kunst. De 25-jarige forward is een zoon van de club en speelde tijdens zijn twaalfjarige-carrière acht jaar in zijn geboortestad. Op internationaal niveau was hij in 2023-2024 ook actief in Nieuw Zeeland. Voor de West Auckland Admirals kwam hij in de NZIHL tijdens zestien duels tot 25 punten (14G, 11A). Voor Groningen is hij ook een stabiele puntenleverancier. In 68 wedstrijden kwam hij de laatste drie seizoen tot 75 punten.
Face-Off: Guy, hoe ziet jouw week als IJshockeyer eruit naast het trainen en spelen voor de GIJS?
Kunst: “Naast het ijshockey voor het Eredivisieteam van Groningen heb ik zoals de meeste spelers gewoon een baan buiten de sport. Toch ben ik behalve het trainen en spelen voor het eerste team nog actief op de club. Ik denk dat ik wel zes dagen per week op de ijsbaan ben te vinden. Het trainen van jongere teams doe ik graag. Het is erg fijn om te zien dat het aantal jeugdleden flink groeit en dat we veel vrijwilligers hebben die zich inzetten voor de club. Ook de andere trainers zetten zich keihard in om de jeugdspelers lekker te laten schaatsen en ze te ontwikkelen. Die sportiviteit in combinatie met de inzet van de vrijwilligers die al het andere werk voor de club doen geeft ons als spelers veel energie. De club leeft echt!”
Face-Off: Hoe ervaar je het huidige seizoen ten opzichte van vorig jaar?
Kunst: “We hebben een turbulent jaar achter de rug met een trainerswissel en onlangs nog een bestuurswissel maar we staan er dit seizoen uitstekend voor. Onze nieuwe coach is heel kalm maar ook heel duidelijk. We weten wat zijn eisen en doelen zijn. Hij geeft je vertrouwen maar je weet ook wat de gevolgen zijn als je als speler je taken niet goed uitvoert. Het belangrijkste is dat club zowel op het ijs als in de organisatie enorm gegroeid is. De voorbereiding was intens maar heeft ons als spelersgroep dicht bij elkaar gebracht. We zijn een hecht team geworden. Ook op bestuurlijk niveau staan de neuzen dezelfde kant op. Dat is een stimulans om dit jaar een mooi resultaat neer te zetten.
tekst loopt door onder de foto
Face-Off: Hoe ervaar je als aanvoerder de binding met het Groningse publiek en wat zijn de plannen voor de toekomst?
Kunst: “Het Groningse publiek is heel trouw, gezellig en op een vrolijke manier luidruchtig. Er is veel gezang en het is bijna altijd vol. We hebben wat dat betreft een prima binding met de regio. Veel mensen komen hier schaatsten maar ook veel mensen komen naar ons kijken. De gemeente is druk bezig met plannen voor een nieuwe ijshal en we hopen dat we er dan in ieder geval een extra tribune bij krijgen. Wat betreft de belangstelling hebben we niets te klagen.”
“Op lange termijn is het doel een stabiele topclub in de Eredivisie zijn. Daar bouwen we dit seizoen al aan met onze sponsoren, ons nieuwe bestuur, onze nieuwe coach, onze eigen jongens en onze nieuwe imports. Maar op de achtergrond werken we dus verder aan ons plan voor langdurige groei. Hoe gaat de vernieuwde hal vorm gegeven worden, hoe blijven we de jeugdteams zo enthousiast houden en hoe houden we de betrokkenheid van het publiek zo goed als het nu is? Dat zijn zaken voor de lange termijn.”
Kunst excuseert zich want hij wordt elders in de hal voor een afspraak verwacht. Eerder op de dag troffen we Paul de Vries, directeur van hoofdsponsor Marne Mosterd. Zijn bedrijf is niet alleen bij het ijshockey betrokken als sponsor van GIJS Groningen maar ook als sponsor van het derde team op het ijs: team Stripes. Met de Vries spraken we over de opzet van het sponsorschap en de visie van zijn bedrijf op sponsoring van de sport in de breedte door ook te investeren in de referees.
Face-Off: Wat is de reden van Marne om een driejarige deal met GIJS Groningen aan te gaan?
De Vries: “Marne ziet de meerwaarde van het ijshockey als sport voor de regio maar ook op landelijk niveau. Via de driejarige deal kun je de club helpen stapsgewijs de organisatie te verbeteren, de doorstroom uit de jeugd vorm te geven en natuurlijk het eerste team vooruit te helpen. Vorig jaar hebben we een eerste stap gezet en dat ging met vallen en opstaan. Gelukkig hebben we toen wel de play offs gehaald. Dit jaar zitten we in de volgende fase. Er is flink geïnvesteerd in de coaching maar ook in de imports. Dat alles om twee doelen te bereiken: het sportieve resultaat van het eerste team verbeteren maar ook om de gehele opleiding van de jeugdteams te versterken. Daarnaast is er nu een nieuw bestuur dat met veel energie de professionalisering voort wil zetten. Dat laatste is net zo belangrijk als het sportieve succes: een cultuur ontwikkelen waarin groei in de breedte en sportief succes samen gaan.”
Face-Off: Waarom sponsoren jullie ook Team Stripes?
De Vries: “Laat ik voorop stellen dat net als bij Gijs Groningen meerdere sponsoren zich inzetten voor de sport. Waarom dan niet voor het derde team op het ijs? Ook zij werken keihard en worden steeds beter. Maar om te kunnen groeien heb je ook faciliteiten nodig. Als de teams in de Eredivisie groeien is het ook belangrijk dat team Stripes dat ook kan. IJshockey speel je met drie partijen. Daarom steunen wij ook team Stripes. Dat is voor iedereen een nuttige investering.”
Paul de Vries geeft aan zich naar de tribune te willen begeven want hij wil geen seconde missen van de wedstrijd. Naast oprecht betrokken is hij ook een liefhebber van het spel. Die avond eindigde in een ware thriller waarin overtime de beslissing zou brengen. Wat vast staat is dat een avondje ijshockey in Groningen een aanrader is voor iedereen. Geweldige sfeer, vriendelijke mensen en mooi ijshockey. GIJS is on the Rise!
