Omdat de ijsarena’s van de NHL vanaf juli tot en met augustus gesloten zijn voor het publiek, biedt Face-Off tijdens de zomerstop alternatieven om die zomerstop door te komen. Deze keer bespreken we Behind the Bench, een inkijkje in de hoofden van succesvolle NHL-coaches.
LEES OOK: ICE Storm, zijn de Vancouver Canucks vervloekt?
Een unieke blik in de hoofden van NHL-coaches
In zijn boek Behind the Bench: Inside the Minds of Hockey’s Greatest Coaches biedt Craig Custance een uitzonderlijke inkijk in het denken, de strategieën en het leiderschap van enkele van de meest gerespecteerde coaches in de geschiedenis van de NHL. Waar veel sportboeken zich richten op spelers, statistieken of bekende wedstrijden, neemt Custance een originele route door zich te verdiepen in de geesten van degenen die achter de bank staan — letterlijk en figuurlijk.
Custance, een ervaren sportjournalist (voorheen werkzaam bij ESPN en The Athletic), heeft zich met dit boek onderscheiden als een meesterinterviewer en verhalenverteller. Door middel van diepgaande gesprekken met coaches als Mike Babcock, Joel Quenneville, Dan Bylsma, Ken Hitchcock, Bob Hartley, Todd McLellan, Claude Julien en meer, weeft hij een fascinerend beeld van wat het betekent om een team op het hoogste niveau te leiden.
Elke hoofdstuk is opgebouwd rond een diepgaand interview met een coach, waarin deze terugblikt op een specifieke, memorabele wedstrijd uit zijn carrière. Samen met Custance bekijkt de coach de wedstrijd opnieuw — vaak letterlijk op video — en reflecteert hij op zijn beslissingen, zijn emoties en de dynamiek op en rond het ijs. Dit geeft het boek een bijna documentaire-achtig gevoel, waarbij je als lezer het idee hebt dat je naast hen op de bank zit.
Maar het gaat niet alleen om de technische aspecten of tactieken. De coaches nemen de gelegenheid om te reflecteren op bredere thema’s: leiderschap, psychologie, teambuilding, druk en falen. Daardoor overstijgt Behind the Bench het niveau van een gewoon sportboek; het is een diepgaand portret van karakter, besluitvorming en verantwoordelijkheid in de sportwereld.
De kracht van het persoonlijke
Wat het boek werkelijk bijzonder maakt, is hoe persoonlijk het wordt. Custance weet op een knappe manier het vertrouwen van zijn gesprekspartners te winnen, wat resulteert in openhartige en vaak emotionele gesprekken. Mike Babcock bijvoorbeeld praat niet alleen over het winnen van Olympisch goud met Team Canada in 2010, maar ook over hoe hij zijn team wist te motiveren om als één geheel te spelen, ondanks de aanwezigheid van diverse supersterren op dat moment. Claude Julien herbeleeft de Stanley Cup-finale van 2011 met de Boston Bruins en geeft inzicht in zijn benadering van discipline en consistentie.
tekst loopt door onder de foto
Dan Bylsma bespreekt de opkomst van de Pittsburgh Penguins en hoe hij als relatief onbekende coach plotseling een team vol jonge supersterren moest leiden. Deze verhalen geven de lezer niet alleen inzicht in de sporttechnische kant van het vak, maar vooral ook in de menselijke kant ervan. De worstelingen, twijfels en successen van de coaches worden op meeslepende wijze gepresenteerd. Voor de fanatieke hockeyliefhebber biedt het boek een schat aan informatie over systemen, tactieken en coachingbeslissingen. Custance stelt de juiste vragen om coaches te laten uitleggen waarom ze bepaalde lijnen samenstelden, hoe ze reageerden op veranderende situaties, en welke communicatie plaatsvond tussen de staf en spelers.
tactiek en psychologie
Een terugkerend thema is de combinatie van tactiek en psychologie. Coaches worden niet enkel beoordeeld op hun kennis van het spel, maar vooral op hun vermogen om spelers te inspireren, discipline te handhaven, en groepsdynamiek te managen. Het boek toont duidelijk hoe veeleisend en complex de rol van een coach in de NHL is — en waarom slechts enkelen het tot het hoogste niveau schoppen. Custance schrijft helder, vlot en met respect voor zowel zijn onderwerp als zijn lezers. Hij vermijdt vakjargon waar mogelijk, of legt het zorgvuldig uit, zodat ook de minder doorgewinterde ijshockeyfan het verhaal goed kan volgen.
De structuur per coach/wedstrijd maakt het boek overzichtelijk en modulair; je kunt het in volgorde lezen, maar ook makkelijk een hoofdstuk eruit pikken van een coach die je aanspreekt. Zijn stijl is journalistiek, maar warm. Hij laat de coaches het verhaal dragen, en zijn tussenkomst is altijd functioneel en ondersteunend. Hij neemt de lezer mee in het gesprek, zonder zelf te veel op de voorgrond te treden.
Conclusie
Behind the Bench is een absolute aanrader voor iedereen die zich interesseert voor de diepere lagen van ijshockey, leiderschap en coaching. Door zijn originele invalshoek, persoonlijke verhalen en scherpe observaties biedt Craig Custance een uniek en onvergetelijk portret van het leven als coach in de NHL. Het boek is zowel een technische analyse van het spel als een menselijk document over druk, ambitie en passie. Of je nu een coach bent, een fan, of gewoon geïnteresseerd bent in hoe leiders grote prestaties uit hun teams halen — Behind the Bench zal je boeien, inspireren en aan het denken zetten.
Te bestellen bij Amazon Behind the Bench nog geen 10 dollar nieuw en 1.80 dollar tweedehands, E-book versie, 3,49 dollar en de E-book is ook voor die prijs te bestellen bij Bol
