De “fans” in Toronto die eergisteren hun shirt op het ijs smeten na de 1-6 nederlaag in game vijf hebben een belangrijke les geleerd: never let your team down. Vannacht rechtte Toronto zijn rug en weerstond het een lawine aan hits en shots on goal. Tegelijkertijd waren de Leafs messcherp in de afronding. Game zes in Florida werd een wake up call voor Panthers-coach Paul Maurice en zijn mannen: met alleen maar lomp hockey kom je in de problemen.
LEES OOK: Carolina rolt Washington van het ijs, Laf Dallas krijgt pandoering van Winnipeg
Florida Panthers – Toronto Maple Leafs 0-2 (stand in de serie 3-3)
De komst van coach Greg Berube lijkt zijn vruchten af te werpen. Hij masseerde zijn team precies op de goede manier waardoor de schandelijke afstraffing in game vijf als benzine werd gebruikt tijdens deze do or die-match in Sunrise Florida. Het scheelt ook dat hij goalie Joseph Woll (22 saves, shutout) tot zijn beschikking heeft. Woll is extreem goed als hij onder druk staat. Zijn score tijdens elimination-games was voor aanvang 0.956% met een 1,4 Goal Against Average (GAA). Daar komen nu dus 21 saves en nul tegengoals bij.
Niet alleen zijn prestaties in het doel maar ook de terugkeer van fysiek en sterk defensief hockey was doorslaggevend voor de winst van Toronto. Mitch Marner (assist, twee hits) en Auston Matthews (goal) lieten de snoeiharde aanslagen van de Panthers van zich afglijden alsof het speldenprikjes waren. Daarnaast waren Scott Laughton (vijf hits) en Steven Lorentz (zes hits) als vanouds aan het strijden en kreeg Florida regelmatig een beuk van eigen deeg te verwerken.
Hooligans on ice
Wil Florida tijdens game zeven nog een kans maken dan moeten de Panthers de topspelers weer belangrijk maken. Aleksander Barkov en Carter Verhaeghe kwamen amper in het spel voor terwijl ijshork Aaron Ekblad wederom van negatieve invloed was op het resultaat van de roofkatten. De dopingzondaar (twintig wedstrijden schorsing dit jaar) pakte bij een 0-0 stand in periode twee een oliedomme interference-penalty terwijl Florida zwaar domineerde. Ook verspeelde hij in periode drie op onvoorstelbaar klunzige wijze de puck waardoor de schitterende 0-2 in het net van Sergei Bobrovsky (vijftien saves, 0.882%) vloog. Bij Toronto was naast Woll en Matthews de spotgoedkope Max Pacioretty (goal, vier hits) wederom in topvorm. Niet alleen zijn goal maar ook zijn defensieve werk en zijn bereidheid om de roofkatten tegen het ijs te beuken, maakten indruk.
Pack of Rats
Bij Florida verloren de ratjes weer hun hoofd. Matthew Tkachuk en Brad “the main ratt” Marchand vergaten hoe goed ze kunnen hockeyen en wilden vooral op de vuist met de watervlugge Leafs. Na de laatste zoemer probeerde “Wacko Tkachuk” zijn frustratie uit te leven op Toronto-goalie Joseph Woll. Dat kwam hem naast een paar rake klappen van Leafs-defensemen op een Unsportsmanlike behaviour-conduct te staan. Die straf lijkt voor Tkachuk uitgevonden te zijn. Een wedstrijd schorsing zou hem passen. Gezien het feit dat collega-Panther Sam Bennet de andere Leafs-goalie (Anthony Stolarz) straffeloos uit de serie kon rammen door hem met een hit tot the head een hoofdkwetsuur te bezorgen, zal “Mad Matthew” zondagnacht waarschijnlijk gewoon weer op het ijs staan. Dan heeft coach Paul Maurice wel de goalgetter nodig, niet de hooligan-Tkachuk.
Om te winnen moet de puck in het net en niet alleen de tegenstander tegen het ijs. Zondagnacht, in the heart of Toronto: game seven tussen de Leafs en de Panthers: there will be blood.
