De KHL start op 5 september. Met Face-Off blikken we vooruit op het team van Daniel Sprong: Avtomobilist Yekaterinburg. De Amsterdammer gaat met dat team voor het tweede seizoen op rij de strijd om de Yuri Gagarin Cup aan.
LEES OOK: Topcontract Sprong Yekaterinburg met NHL-exit
Recap seizoen 2025-2026:
Samen sterker
Afgelopen seizoen maakte Sprong met klinkende cijfers zijn debuut in de KHL. Hij verdiende direct een plek in het All Star-team en onderstreepte zijn sterke aanvallende speelstijl. Zowel in Moskou als in Yekaterinburg produceerde Sprong aan de lopende band. Zowel Yekaterinburg als Sprong kenden in de tweede fase van het seizoen hun beste periode. Het team profiteerde van zijn snelle en doelgerichte spel, Sprong had baat bij de benadering van het team om de powerplay om heen te bouwen en het speelplan op zijn kenmerken aan te passen. Uiteindelijk was hij de aanvaller met hoogste rendement per gespeelde wedstrijd. Hij leverde in de competitie in 52 wedstrijden maar liefst 64 punten (30G en 34A). Tijdens de play-offs leverde hij in zes wedstrijden zeven punten (5G, 2A).
Play off-drama
Tijdens de play offs verloor Yekaterinburg in ronde één op dramatische wijze van Salavat Ufa. Met nog vier seconden op de klok verspeelde Avtomobilist in game vijf een 2-3 voorsprong. In overtime viel de fatale 4-3. Daardoor won Salavat de serie met 4-2 terwijl het bijna 3-3 was geworden. Maar bijna bestaat ook in de KHL niet.
Ontslag coach
De nederlaag maakte een abrupt einde aan een prima seizoen. Het kostte de sympathieke coach Nikolai Zavarukhin zijn baan. Hij was de meest succesvolle coach die Yekaterinburg ooit heeft gehad. In 320 matches pakte hij 178 overwinningen. Hij wist Sprong snel in te passen in zijn systeem en bereikte wederom de play-offs. Het feit dat Avtomobilist uiteindelijk niet verder kwam dan ronde één was dus aanleiding om voor het management naar een andere coach uit te kijken.
Het nieuwe seizoen
Yekaterinburg is een hockeytown
Sprong speelt in een stad die op de grens van Europa en Azië ligt en geldt als de vierde grootste stad van Rusland (2,2 miljoen inwoners). Yekaterinburg speelt in de schitterende UMMC-Arena waarin bijna 13.000 fans passen. Het is een hagelnieuw paleis (maart 2025) waarin Sprong weer op jacht kan naar de prijzen. De Europees-Russische club start het seizoen met de nieuwe coach Alexei Kudashov. De 55-jarige coach is een ex-Toronto Maple Leaf (1993-1994) en won in 2012 met Dynamo Moscow als captain de Gagarin Cup. De KHL-versie van de Stanley Cup. Als coach was hij vanaf 2013 tot 2020 hoofdcoach in de KHL voor Atlant Mytishchi, Lokomotiv Yaroslavl, SKA Sint en Petersburg. Vanaf 2021 tot en met november 2025 was hij coach voor Dynamo Moskou. Vanaf 2017 tot en met 2023 was als assistent-coach en hoofdcoach (2019-2020) bondscoach van het Russische mannenteam. Kudashov is en dus een enorm ervaren trainer.
tekst loopt door onder de foto
Aanpassingen geen verbouwing
Van Kudashov wordt verwacht dat hij het team richting de finale van de Gagarin Cup weet te sturen. De druk staat er dus vol op bij dit topteam. Sprong zal het komend seizoen zonder de Fransman Stephane Da Costa en de Duitser Brooks Macek. Beide Europeanen waren lange tijd dragende spelers voor Yekaterinburg maar het management schakelt door en investeert in nieuw bloed. Macek zet en stapje terug en is volgend seizoen te bewonderen in de DEL bij titelkandidaat Adler Mannheim. Olympiër Da Costa is nog een unrestricted free agent. Avtomobilist pakte afgelopen maand direct door en voegde aanvallers Alexander Kadeikin en routinier Anton Slepyshev (ex-Oilers) als vervangers toe aan de selectie. Uit Noord-Amerika komen de defensemen Jordan Gross (ex-Colorado, ex-Nashville, ex-Dynamo Minsk, ex-Traktor) en Kale Clague (ex-LA Kings, ex-Buffalo, ex-Manitoba Moose). De kern van het team blijft dus in tact.
Prime time
Avtomobilist houdt verder hun geweldige goalie duo (Vladimir Galkin en Evgeni Alikin) aan boord en beschikt daarnaast over goede spelers als Alexander Sharov en Maxim Denezhkin. Helaas is Sharov op dit moment uitgeschakeld door een blessure. Het verlengde verblijf van Sprong in Yekaterinburg heeft voor ons als kijkers een aangenaam voordeel. De speeltijden van het team zijn meestal rond 17:00 op werkdagen en rond 13:00 uur of 15:00 uur op weekenddagen. Morgen opent Yekaterinburg in eigen huis het seizoen om 13:30 met de topper tegen Dynamo Moskou.
Om nog even na te genieten van het scorend vermogen van Sprong: zie hier de eerste play off-ontmoeting tussen Avtomobilist en Salavat Ufa.: Ding Dong-time:
